Η NASA συλλέγει πληροφορίες για ένα γιγάντιο αστεροειδή που θα μπορούσε να συντριβεί στον πλανήτη μας σε λιγότερο από 200 χρόνια, σε μια προσπάθεια να σώσουν τη Γη από μελλοντικές καταστροφές.
Ο λόγος για τον αστεροειδή «Bennu» που είναι μεγαλύτερος από το κτήριο Εμπάιρ Στέιτ, έχει μισό χιλιόμετρο διάμετρο στο πλατύτερο σημείο του και ταξιδεύει με ταχύτητα περίπου 90.000 χιλιομέτρων την ώρα!
Ο γίγαντας αστεροειδής ανησυχεί τους επιστήμονες από τότε που ανακαλύφθηκε το 1999, λόγω της πιθανής απειλής που αποτελεί για τη Γη.
Ο «Bennu» έρχεται στη γειτονιά της Γης κάθε έξι χρόνια και όσο πάει και πλησιάζει. Έτσι αναμένεται να περάσει μεταξύ Γης και Σελήνης το 2135 – μια απόσταση περίπου 290 χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.
Και η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ παίρνει την απειλή μιας σύγκρουσης τόσο σοβαρά ώστε να εγκαινιάζει ένα όχημα-κυνηγό για να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων τα οποία θα βοηθήσει να μάθουμε περισσότερα σχετικά με τον αστεροειδή και τον κίνδυνο που παρουσιάζει για την ανθρωπότητα.
Ο Ντάντε Λορέτα, καθηγητής πλανητικών επιστημών στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ειδικός της NASA και υπεύθυνος της αποστολής στο Bennu, αν και καθησυχαστικός προειδοποίησε: «Αυτό το κοντινό σε εμάς πέρασμα του αστεροειδή το 2135 συμβεί κάποια μικρή αλλαγή στην τροχιά του Bennu του, ενδεχομένως να τον βάλει σε πορεία πρόσκρουσης προς τη Γη» και πρόσθεσε: «εκτιμούμε ότι υπάρχει περίπτωση πρόσκρουσης σε περίπου ένα στα 2.700 μεταξύ 2175 και 2196.»
Εαν βεβαίως συμβεί κάτι τέτοιο η δύναμη της πρόσκρουσης του Bennu στη Γη, θα είναι κάτι παραπάνω από εντυπωσιακή και τρομακτική για τα ανθρώπινα δεδομένα. Η ισχύς της υπολογίζεται ότι θα είναι ίση με τρία δισεκατομμύρια τόνοι εκρηκτικών ΤΝΤ.
Άν και οι πιθανότητες ο αστεροειδής να συντριβεί στη Γη είναι μικρές, παραμένουν σημαντικές και καθηγητής Λορέτα προειδοποίησε: «Μια τέτοια πρόσκρουση θα μπορούσε να προκαλέσει τεράστιες καταστροφές και θάνατο».
Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-Rex που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον επόμενο μήνα σε μια προσπάθεια να χαρτογραφήσουν τον αστεροειδή και να φέρει πίσω δείγματα των πετρωμάτων του.
Θα φτάσει στο Bennu το 2018 και θα περάσει ένα χρόνο μελετώντας τον αστεροειδή, αναλύοντας την χημική του σύνθεση, τα ορυκτά του και τη γεωλογία του.
Ο ανιχνευτής θα λάβει επίσης μετρήσεις της για μια δύναμη που μπορεί να αλλάξει την τροχιά των αστεροειδών που, ενδεχομένως, να τον βάλει σε μια πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Ο καθηγητής Λορέτα εξήγησε: «Η επίδραση Yarkovsky είναι η δύναμη που ασκείται σε έναν αστεροειδή, όταν αυτός δέχεται το φως του Ηλίου και στη συνέχεια το ακτινοβολεί πίσω στο διάστημα ως θερμότητα. Αυτό λειτουργεί σαν ένα μικρό «πηδάλιο», αλλάζοντας έτσι συνεχώς την πορεία του.». Και πρόσθεσε: «Η θέση του Bennu έχει μετατοπιστεί 160 χιλιόμετρα από το 1999.»
Το διαστημικό σκάφος θα λάβει επίσης δείγματα πετρωμάτων από τον αστεροειδή και αναμένεται να επιστρέψει στη Γη το 2023.
Οι πληροφορίες που θα φέρει πίσω θα μπορούσαν να είναι «ζωτικής σημασίας για τις μελλοντικές γενιές», σύμφωνα με τον καθηγητή Λορέτα.
Ο καθηγητής Μάρκ Μπέιλυ, επίτιμος διευθυντής του Παρατηρητηρίου Armagh και ειδικός στους αστεροειδείς και με τους κινδύνους των επιπτώσεων τους, συμμερίστηκε τις ανησυχίες σχετικά με τον αστεροειδή.
Είπε: «Ο Bennu είναι στο όριο, όσον αφορά το μέγεθος, για ένα αντικείμενο που μπορεί να προκαλέσει μια παγκόσμια καταστροφή.»
