Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να καθορίσουν, για πρώτη φορά, τη σύνθεση του Smith Cloud, ενός γιγάντιου νέφους αερίου το οποίο θα συγκρουστεί με το Γαλαξία σε περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια. Βρήκαν ότι το νέφος είναι πλούσιο σε βαριά μέταλλα, πράγμα που δείχνει ότι προέρχεται από το Γαλαξία μας και όχι από το διαγαλαξιακό διάστημα.
Το Smith Cloud που ανακαλύφθηκε στη δεκαετία του 1960, ταξιδεύει με πάνω από 310 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, πράγμα που σημαίνει πως αν ήταν ορατό στον ουρανό θα ήταν 30 φορές μεγαλύτερο από την πανσέληνο. Είναι το μόνο υψηλής ταχύτητας νέφος που βρίσκεται κοντά στο Γαλαξία μας με γνωστή τροχιά. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι όταν θα γίνει η σύγκρουση θα δημιουργήσει σχεδόν 2.000.000 νέα άστρα, σύμφωνα με τα ευρήματα της έρευνας που δημοσιεύονται στο Astrophysical Journal Letters.
Επιπρόσθετα, το νέφος δεν εκπέμπει φως και έτσι η σύνθεσή του δεν μπορεί να εκτιμηθεί άμεσα. Η επιστημονική ομάδα όμως, ήταν σε θέση να ανακαλύψει τη σύνθεση του, με τη χρήση του γαλαξιακού του υπόβαθρου. Όταν το φως περνάει μέσα από το σύννεφο, μερικό από αυτό απορροφάτε σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, που αντιστοιχούν σε συγκεκριμένα στοιχεία. Με την εξέταση, του πόσο σημαντική είναι αυτή η απορρόφηση, οι επιστήμονες μπόρεσαν να υπολογίσουν την αφθονία των στοιχείων που είχε. Επίσης το εξέτασαν ειδικότερα στην απορρόφηση του θείου.
«Με τη μέτρηση του θείου, μπορέσαμε να μάθουμε πόσο εμπλουτισμένο με άτομα θείου ήταν το νέφος σε σχέση με τον Ήλιο», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Andrew Fox του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη.
Πίστευαν από καιρό ότι το νέφος προέρχεται από το διαγαλαξιακό διάστημα, μακριά από τα αστέρια. Για το λόγο αυτό, οι επιστήμονες περιμέναν να είναι πλούσιο σε υδρογόνο. Ανακάλυψαν όμως ότι το σύννεφο έχει σε αφθονία το θείο, παρόμοιο δηλαδή με τον εξωτερικό δίσκο του Γαλαξία μας, το οποίο έδειξε ότι το νέφος εμπλουτίστηκε από σουπερνόβα. Η ομάδα ήταν σε θέση να ανακαλύψει επίσης ότι το σύννεφο είχε εκδιωχθεί από το Γαλαξία μας περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια πριν και τώρα επιστρέφει ξανά.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη έχει μεγάλη επίπτωση στην κατανόηση της εξέλιξης των γαλαξιών, καθώς θα μπορούσε να βοηθήσει στο να καταλάβουμε το πώς οι γαλαξίες συνεχίζουν να παράγουν ένα μεγάλο αριθμό από νέα αστέρια για μεγάλο χρονικό διάστημα. «Βρήκαμε αρκετά σύννεφα φυσικού αερίου στο Γαλαξία μας που μπορούν να χρησιμεύσουν ως μελλοντικό καύσιμο για το σχηματισμό των άστρων, αλλά για τους περισσότερους από αυτούς, η προέλευσή τους παραμένει ένα μυστήριο,» είπε ο συγγραφέας Nicolas Lehner, από το Πανεπιστήμιο της Notre Dame, σε δήλωσή του.
«Το Smith Cloud είναι σίγουρα ένα από τα καλύτερα παραδείγματα που δείχνει ότι τα ανακυκλωμένα αέρια είναι ένας σημαντικός μηχανισμός που συμβάλει στην εξέλιξη των γαλαξιών.»
Πηγή: scienceandtechnology.gr
